My husband sold me to a brothel. I had to accept five or six clients a day. Once a client called me and another girl; he said he was with just one other man. In fact, there were 20 of them; they treated us so badly I wanted revenge. I wanted to kill the man who called us. Then I thought his family would suffer, so I left him alone.
Somaly Mam – Cambodia
Her book The Road to Innocence, by Somaly Mam, will be published in 2006, by Virago.
She says: “I’ve written this book because I know that I will be killed and I don’t want to go without leaving a trace.” At great risk to her own life, one woman takes on the illegal sex trade in Cambodia.
In spite of being the target of death threats, Somaly Mam has not relinquished her campaign against the spread and causes of child prostitution and slavery in her home country of Cambodia.
Cambodia is one of the poorest countries of the world. Some families’ situations are so dire that they are forced to sell off their daughters, sometimes as young as five years old, for little more than a hundred US dollars. Some are sold into domestic slavery, but the majority are taken far away to the brothels of the capital or the tourist centers.
Somaly Mam, today 34-years-old, has lived this grueling experience firsthand. Orphaned at a young age, her grandparents sold her into slavery. Her childhood was spent being passed from hand to hand at the whim of her abusive masters until she was finally sold to a brothel at the age of 16. By that stage she has already been raped at least seventy times. After eight years of submitting to the threats of her mama-san, “madam” and the demands of a steady flow of Cambodian and foreign clients, she eventually found a way out with the help of the international community in Phnom Penh. The emotional scars ran much deeper than the physical ones, and it would be years before Somaly would learn to trust a man. (Read the rest of this article on Susanna Lea Associates).
Somaly Mam, Vital Voices Global Leadership Network Member, and President of AFESIP (Acting for Women in Distressing Situations), a grassroots NGO that works to end sex trafficking in women and children, is recognized for her anti-trafficking efforts in Cambodia.
A survivor of human trafficking, Ms. Mam founded AFESIP, an organization aimed at improving the status of women in society in 1996 and strives to end the exploitation and enslavement of women and girls in Cambodia. Her work on trafficking and HIV/AIDS has earned wide recognition and support, as has her perseverance when AFESIP’s work was challenged.
On December 7, 2004, 25-30 men and women took 91 women and girls from the AFESIP shelter, including 83 women and girls who were rescued by the Department of Anti-Trafficking and Juvenile Protection of the Ministry of Interior of Cambodia during an earlier hotel raid. It is believed that the AFESIP incident occurred because a corrupt senior government official associated with the Chinese mafia tried to cover up sex trafficking cases that allegedly took place in the hotel.
The U.S. Government, the European Union, and the Spanish Government immediately expressed concern over this incident. The NGO community in Cambodia also extended sympathy and support to AFESIP. In spite of the reaction of the international community, the earlier reluctance of the Cambodian government to investigate the AFESIP incident still worried local NGOs.
On January 19, 2005, AFESIP hosted a roundtable in Phnom Penh for Vital Voices and 22 local NGO representatives to share concerns and express support for AFESIP. At this roundtable, Ms. Mam also reaffirmed her willingness to assist the Cambodian government’s investigation of the incident. (for the rest see on Vital Voices).
in Spain: Somaly Mam, (1970) originaria de la minoría étnica Phnong, de Camboya, fue vendida como esclava en varias ocasiones y obligada a ejercer la prostitución hasta que su actual marido la sacó, en 1991, de los burdeles de Phnom Penh. Empezó a trabajar ayudando a las mujeres de los burdeles y en 1993 fue a Francia, donde estudió francés. En 1995 viajó a su país con una misión de Médicos Sin Fronteras, y al año siguiente fundó (y preside, desde entonces) la asociación « Acción para mujeres en situación precaria ». Tras una intensa lucha contra la prostitución, en 1998 se vio obligada a trasladarse a Francia, debido a las amenazas de muerte que recibía constantemente, desde donde desarrolla su lucha « contra la esclavitud moderna ». A pesar de las amenazas de muerte, ha regresado a Camboya para continuar su lucha contra la explotación sexual infantil. (See AFESIP).
in french: «J’en ai complètement marre! gémit-elle. Cela fait huit ans que je me bats. Je n’ai plus le moral…» Somaly Mam préside, au Cambodge, l’Afesip, une ONG internationale soutenue par l’Unicef et l’Union européenne qui s’est donné pour but de lutter contre le trafic d’enfants et la prostitution forcée des femmes. Le 8 décembre, une vingtaine d’hommes, certains armés de pistolets, ont fait irruption dans l’un de ses centres, à Phnom Penh, et embarqué 91 jeunes femmes accueillies par l’association. «Ce sont les proxénètes et leurs amis, accuse Somaly Mam. Ils ont annoncé qu’ils allaient tous nous tuer, un par un.» Avant de partir, ils auraient précisé: «Vous, à l’association, vous n’avez rien. Nous, on a l’argent. On peut tout, même faire danser les morts!»
Somaly Mam, certains jours, est bien près de les croire. «J’ai trois contrats sur ma tête», dit-elle. Elle ne se promène pas, ces temps-ci, sans huit gardes du corps. «Nous n’avons plus de vie, explique son mari, le Français Pierre Legros. Nous devons aussi faire protéger nos enfants. Et ma femme va devoir quitter le pays.» Cette affaire est sans doute l’épisode le plus violent de l’histoire de cette ONG qui, pourtant, en a connu d’autres. Créée en 1996 par Somaly Mam – «Moi-même ancienne victime, je voulais apprendre à ces filles la vraie vie, la liberté» – l’association, qui emploie 150 personnes, enquête sur les établissements qui exploitent des enfants ou forcent des femmes à se prostituer et les dénonce auprès de la police et de la justice. Puis elle aide les victimes à se réinsérer. «On n’est pas contre la prostitution; on est contre le proxénétisme», insiste Pierre Legros.
En huit ans, l’association est devenue suffisamment forte pour s’attaquer à de gros établissements, comme le Chay Hour, un hôtel qui emploierait 200 prostitués. On y vendrait, en particulier, assez cher les virginités. La police, sur les indications de l’Afesip, est intervenue le 7 décembre. Elle a interpellé huit personnes soupçonnées de proxénétisme et placé provisoirement 84 jeunes filles dans un centre de l’Afesip. Mais très vite sont tombés les contrordres, venus de haut. Les suspects ont été libérés. «Les entretiens pour démêler qui était consentante, qui ne l’était pas avaient commencé quand les macs ont fait irruption, raconte Somaly Mam. Ils ont emmené sept autres filles qui étaient là avant.» Le 9 décembre, une cinquantaine de prostituées reprises en main par l’hôtel ont porté plainte contre l’Afesip. La responsable policière qui a aidé l’association est sur le point d’être limogée. «Le gouvernement cambodgien prend des risques pour sa réputation en protégeant un tel établissement, alors qu’on dénombre dans ce pays autour de 40 000 femmes et enfants exploités», prévient Mu Sochua, qui a été ministre des Affaires féminines jusqu’en 2003. Et Somaly Mam répète: «Mon staff a peur. Tout le monde a peur.»
links:
Times online;
UNDP;